Aujourd'hui, le district de tannage de Santa Croce sull'Arno représente 30 % de la production italienne de cuir et 98 % de la production nationale de cuir de semelle. Le cuir tanné végétal atteint 95 % de carbone biosourcé, contre une moyenne de 25 % pour les matériaux alternatifs dérivés du cactus, de l'ananas, du pommier ou d'autres types de plantes. (Étude du Genuine Italian Vegetable-Tanned Leather Consortium, réalisée par Ars Tinctoria).
Le tannage végétal : comment se déroule le processus ?
"Le principe actif végétal qui déclenche la transformation du derme animal en un matériau compact et résistant est le tanin. La peau brute, débarrassée de ses impuretés, est placée dans de grands tambours rotatifs avec de l'eau et de la poudre de tanin. Pendant la phase de tannage, les molécules de tanin parviennent à s'insérer dans les espaces interfibrillaires du cuir et à former des liaisons stables avec le collagène, c'est-à-dire les protéines du cuir", explique Martina Squarcini de Conceria il Ponte, une entreprise historique spécialisée dans le tannage végétal depuis 1961, certifiée LWG GOLD RATED et membre du Genuine Italian Vegetable-Tanned Leather Consortium (Consortium italien du cuir véritable tanné par voie végétale).
Qu'est-ce que le tanin ? Propriétés, couleurs et caractéristiques
"Le tanin est une substance végétale naturelle que l'on trouve dans le bois, l'écorce, les racines, les feuilles et les fruits. Chimiquement, les tanins sont des polyphénols d'origine naturelle produits par le métabolisme des plantes pour se défendre contre les attaques des insectes, des champignons et des bactéries. Leurs propriétés protectrices et antioxydantes stabilisent la peau des animaux et la rendent utilisable pendant très longtemps. Ils ont également des propriétés respirantes et antifongiques : une chaussure en cuir tanné végétal avec une semelle en cuir laisse respirer le pied, absorbe la sueur et lutte contre la prolifération des bactéries responsables des mauvaises odeurs. Le cuir tanné végétal ne contient pas de métaux lourds et est souvent le seul type de cuir toléré par les personnes souffrant de dermatite de contact", explique Barbara Mannucci, directrice du Genuine Italian Vegetable-Tanned Leather Consortium (Consortium italien du cuir véritable tanné végétal).
Les tanins les plus couramment utilisés dans le tannage végétal en Toscane sont le quebracho, le mimosa et l'extrait de châtaignier. Dans une moindre mesure, l'extrait de tara ou mirabolan est également utilisé.
Le quebracho
Le quebracho provient d'un arbre qui pousse dans le nord de l'Argentine. Sa couleur rougeâtre donne au cuir un ton chaud et brillant. Il convient à la production d'articles brossés, car le cuir contenant ces extraits noircit facilement par frottement et résiste à l'eau et aux intempéries.
Châtaigne
Obtenu à partir du tronc du châtaignier du même nom, l'extrait tannique de châtaignier convient au tannage des cuirs lourds, en particulier des cuirs à semelles, car il permet d'obtenir un cuir ferme et compact, mais souple et élastique, résistant à la lumière et à l'eau. Sa couleur est brun foncé.
Mimosa
Les extraits de mimosa d'Afrique du Sud donnent une couleur rosée caractéristique aux cuirs. Le tanin de mimosa pénètre rapidement dans la fibre du cuir et a un effet de fixation élevé, c'est pourquoi il est largement utilisé dans le tannage du cuir et des végétaux.
Tara
Le tanin de tara est obtenu à partir des gousses d'un arbre du Pérou. Il confère aux cuirs d'excellentes propriétés d'ampleur et de souplesse, ainsi qu'une bonne résistance à la lumière et à la chaleur. Sa couleur est très claire, proche de l'ivoire, et il se prête très bien aux couleurs pastel avec la teinture à cœur.
Le cuir tanné, une véritable expérience sensorielle
Le cuir tanné végétal est une matière vivante qui se transforme au fil du temps et porte les marques de celui qui le porte. Les tanins n'épuisent pas leur pouvoir au moment où ils sont extraits de la plante, ils continuent à interagir avec le cuir, modifiant ses caractéristiques : le cuir, par exemple, s'assombrit lorsqu'il est exposé à la lumière. Le même accessoire en cuir végétal, utilisé par des personnes situées à différentes latitudes dans le monde ou ayant des modes de vie différents, vieillira différemment.
Martina Squarcini explique comment le cuir tanné végétal parvient à séduire tous les sens :
"Il dégage une odeur de cuir et d'extraits végétaux qui se distingue immédiatement des autres types de tannage. À l'œil, il présente des tons chauds qui font ressortir les pores et les marques naturelles du cuir. Le cuir tanné végétal "chante" : lorsque l'on passe la main sur sa surface, il émet un bruit typique attribué précisément à ce type de procédé. Il offre en outre une expérience tactile inégalée, il est compact et souple et sa texture est agréable",
